Brighton heeft koninklijke allure
Een stad die je moet bezoeken, schreef reisgidsgigant Lonely Planet al meer dan tien jaar geleden. Een stad met een van de beste B & B’s ter wereld, volgens de TripAdvisor Traveller’s Choice Awards. Amsterdam? Berlijn? Cannes? Fout. Het gaat over Brighton, de populairste badplaats van Groot-Brittannië. Puur op reis volgde de adviezen op en toog - opnieuw - naar het zuidoosten van Engeland.
Links zee, rechts een schier oneindige rij gebouwen in Regency stijl, beide verlicht door een krachtige voorjaarszon. De entree van Brighton past perfect bij het gevoel van onze shortbreak, waarbij we in vier dagen het zuidoosten van Engeland willen doorkruisen. De route hebben we pas ’s morgens globaal vastgelegd, tijdens de kalme trip op de SeaFrance Berlioz. Rye moeten we zien, Brighton, en natuurlijk Royal Tunbridge Wells. Zo’n trip van een paar honderd autokilometers laat zich gemakkelijk uitzetten, daar heb je de volle anderhalf uur van de overtocht Calais-Dover niet voor nodig.
Imposant
En dan is het linksaf, bijna letterlijk. Links rijden en naar het zuidwesten, in de richting van Folkestone. Daar verruilen we de grote A20 voor de intiemere A259, die ons langs de imposante kust via New Romney naar het ‘openluchtmuseum’ Rye brengt. Het vestingstadje met de smalle straatjes, gebouwd op een heuvel als verdediging tegen de Fransen, krijgt dagelijks busladingen vol toeristen te verwerken. Een tip van Puur op reis: zoek een plekje voor je auto of motorfiets op het parkeerterrein naast de Rye Bowls Club, direct langs de A259. Parkeren is er goedkoop, en via een trap aan de overkant van de weg kom je direct in het centrum van Rye.
Hastings, Eastbourne en Newhaven moeten dit keer wachten, want een afspraak noopt ons door te rijden naar Brighton. De aankomst is zoals gezegd feeëriek, met dank aan de zon. De gerenoveerde herenhuizen, de opgeknapte pier en al het andere erfgoed ziet er uit om door een ringetje te halen. Regency stijl langs het strand, Victoriaans in het hart; van het vissersdorp van weleer is niets meer over. Brighton is uitgegroeid tot een mondaine badplaats, een kuuroord voor de beau monde en een internationaal trefpunt voor homoseksuelen.
Royal Pavilion
Die daad is feitelijk alleen interessant vanwege het gevolg. De prins koopt aan het eind van de 18de eeuw een classicistisch landhuis, dat hij door Henry Holland laat uitbreiden in de Italiaanse Palladio stijl. Tussen 1815 en 1821 voegt architect John Nash er minaretten, koepels en pagodes aan toe. Brighton heeft haar Royal Pavilion; de prins een prettige plek voor heimelijke ontmoetingen met zijn maîtresse.
Het koninklijke paviljoen is een vreemde eend in de bouwkundige bijt van Brighton, om het zo maar eens te zeggen. Het majestueuze gebouw is oosters aan alle kanten, van de Indiase koepels buiten tot het Chinees porselein binnen. Het plafond is uitgevoerd in de vorm van een Aziatische tent. Als bezoeker voel je je al snel nietig in het paleis. De centrale gang (Great Corridor of Long Gallery) is bijvoorbeeld 50 meter lang. Links en rechts hiervan liggen kunstzinnig ingerichte ruimtes met namen als Great Banqueting Hall, Music Rooms en Drawing Rooms. John Nash ontwierp naast het gebouw ook de tuinen, die een belangrijk onderdeel van het Royal Pavilion zijn. Hij kiest in het begin van de 18de eeuw niet voor de bekende strakke, symmetrische lijnen, maar legt ronde paden, natuurlijke groepen bomen en lieflijke uitzichtpunten aan.
Het Royal Pavilion is vanaf 1982 zowel van buiten als van binnen uitvoerig gerestaureerd. Het project van 10 jaar heeft meer dan tien miljoen pond gekost. Het paleis is tegenwoordig een geliefde plek voor fotografen en filmmakers. In 1999 is er bijvoorbeeld de film The End of the Affair opgenomen, naar het gelijknamige boek van Graham Greene.
Strandgenoegens
Hoog tijd om naar een andere toeristische hotspot te gaan, die voor fun en feesten. De pier van Brighton. Voor de één een grote steiger vol verkeerd vertier, voor de ander het summum van vakantieplezier. Hoe dan ook, het bouwwerk met de grote arcade past sinds 1891 bij Brighton zoals de Eiffeltoren sinds 1889 niet meer weg te denken is uit Parijs. Brighton Pier, of Palace Pier zoals de ouderen in Brighton zeggen, staat sinds 1971 op de monumentenlijst. Die eer zal de West Pier, even verderop voor de kust, niet te beurt vallen. Van dit bouwwerk uit 1866 rest nog slechts een ruïne, na aanslagen door storm en brand.
We besluiten de dag met een wandeling oostwaarts, naar Brighton East Beach. Hier ligt een stukje naturistische geschiedenis: we staan op de keien van de eerste plek in Groot-Brittannië waar je officieel zonder bad- of zwemkleding mocht zonnen of zwemmen! Het eerste strand van het land voor naturisten en nudisten is verder bijzonder, omdat je er gewoon vanuit het centrum van Brighton naartoe kunt lopen. Voor wie er zelf eens heen wil: Telescombe Beach ligt tussen Peter Pan’s Playground en de haven.
Tips
- Slapen
Een overnachting regelen in Brighton is een fluitje van een cent. Er zijn talloze B & B’s, hotels en andere logeermogelijkheden, ook aan de boulevard. B & B The Twenty One, op nummer 21 in Charlotte Street, behoort volgens de lezers van TripAdvisor tot de beste van de wereld. Wij hebben een paar nummers lager geslapen… in hotel Nineteen, op Broad Street nummer 19. In de kleine B & B met 8 designkamers krijg je een geweldig ontbijt, compleet met verse jus en croissants.
Eten en drinken
Brighton teltt ongeveer 400 restaurants, die gezamenlijk de wereld op het menu hebben. Indisch, Europees, Thais, Japans, tex-mex, vegetarisch; het is er allemaal. Langs de zeedijk kun je heerlijk fish & chips eten! Liefhebbers van smaakvolle, veganistische gerechten kunnen terecht in het trendy Aloka in East Street, waar je je op de bovenverdieping ook lekker kunt laten masseren.
- Winkelen
In Brighton een absolute must! Ga naar de Lanes en East Street voor antiek, juwelen, kleding en schoenen, naar Western Road, North Street en het winkelcentrum op Churchill Square voor de commerciële merkwinkels. In het hart van de North Laine liggen meer dan 300 winkels op een oppervlakte van nog niet één vierkante kilometer. Als koopjesjager moet je naar de overdekte vlooienmarkten en tweedehands boekenwinkels in de North Laine en Kemp Town.
- Evenementen
Duizenden muziekliefhebbers trekken jaarlijks in het voor- of najaar naar Brighton om een belangrijk evenement te bezoeken. We zetten ze even voor je op een rij: in mei Brighton Festival, Brighton Fringe Festival en The Great Escape; in september Brighton Live.
