Ballonvaart boven het groene Egypte
Luxor staat tijdens een vakantie in Egypte hoog op de wensenlijstjes. Uiteraard voor een bezoek aan de wereldberoemde tempels en grafmonumenten, maar ook steeds vaker voor een activiteit die naar verluidt nergens anders in het land wordt aangeboden: een ballonvaart. Puur op reis staat vroeg op voor een tocht boven de groene westoever van de Nijl, met de woestijn als panorama.
Gek eigenlijk: in het kleine Nederland kun je bij wijze van spreken overal voor een recreatief uitje in een mandje onder een heteluchtballon stappen; het bijna 24 keer zo grote Egypte moet het doen met één officiële plek. Het veld ligt op de westelijke oever van de Nijl, tegenover Luxor, dicht in de buurt van de bekende Vallei der Koningen. Maar om er te komen, moet je wel een beetje karakter en geduld hebben.
Om de zonsopkomst vanuit de lucht te kunnen meemaken, heb ik de wekker in mijn hotelkamer in Luxor op 04:00 uur gezet. Twintig minuten later word ik opgepikt door de chauffeur van een minibusje, die me met de andere leden van het reisgezelschap naar een veerbootje langs de Nijloever brengt. Daar worden we met koffie onthaald in afwachting van onze medevliegers, die zich ook voor een ballonvaart hebben ingeschreven. Menigeen doodt de tijd met het aanbreken van het lunchpakket, dat in ons hotel zo netjes is samengesteld.
Karavaan van minibusjes
Na de oversteek persen we ons in een nieuwe wagen. Het is inmiddels 05:47 uur als we van de toeristische politie toestemming krijgen om naar het ballonveld te gaan. Een karavaan van minibusjes trekt in het donker de woestijn in, want honderden andere luchtreizigers hebben deze onrustige zaterdag uitgekozen voor een ballonvaart boven dit deel van Egypte. Als we na een kleine twintig minuten op het vliegveldje zijn aangekomen, is het opnieuw wachten.
De wind is namelijk dermate dat vliegen voorlopig niet veilig genoeg wordt gevonden. Het is inmiddels al behoorlijk licht; de zonsopkomst vanuit een ballonmandje meemaken is niet meer aan de orde. En zo begint het dralen op het kale terrein, waar zo’n twintig ballonnen op de grond liggen uitgespreid, in afwachting van hete lucht. De kwartieren rijgen zich aaneen: kinderen doen spelletjes, de oudere reizigers hebben vooral oog voor bomen en vlaggen om te ontdekken of de situatie in hun voordeel verandert.
Brullende branders en ventilatoren
Als rond 09:00 uur vanuit het luchthavenkantoortje als ‘sein veilig’ een toeter in werking wordt gezet, spoeden de toeristen zich als kinderen zo blij naar hun vaartuigen, die zich inmiddels dankzij brullende branders en ventilatoren tot ballons aan het verheffen zijn. Het instappen in de grote mand, er kunnen tot wel 28 mensen in zo’n mammoetding, is ondanks een mobiel opstapje even een ding. Het grondpersoneel dirigeert opgewonden, want de gewichtsverdeling moet zodanig zijn dat onze piloot Ahmed Abboud van Sindbad Balloons zijn zoveelste vlieguur veilig moet kunnen afwerken.
En dan… voor we het goed en wel in de gaten hebben, hebben de medewerkers op de grond de touwen losgelaten en vliegen we… En om ons heen hebben nog zo’n twintig kleurrijke ballonnen feitelijk in een mum van tijd het luchtruim gekozen, ik waan me op het Ballonfiësta Barneveld. Maar we hangen honderden meters boven Egypte en zien links Luxor en de Nijl, rechts de kale heuvels van de woestijn en direct onder ons een kilometers brede groene strook, vruchtbaar dankzij de nabijgelegen rivier.
Soms kun je de mensen op de grond horen...
We varen/vliegen/drijven/hangen uiteindelijk een klein halfuur boven de westelijke oever. We mogen volgens kapitein Abboud tijdens deze ballonvaart de rivier niet over om bijvoorbeeld van boven de tempels van Luxor te zien en te fotograferen. Jammer, maar dit kijkje van bovenaf blijft hoe dan ook hoogst interessant. Rommelige binnenplaatsen worden afgewisseld met bijzondere dakterrassen; de stenige woestijn vormt een schril contrast met de vruchtbare velden op de Nijloever. Maar bovenal: je ziet vanuit een mandje dat langzaam door de lucht trekt mensen in hun dagelijkse bezigheden. Ze koken, geven paarden eten, schoffelen in de tuin, zwaaien lief naar de overvliegende toeristen. Soms kunnen we ze zelfs horen, als Ahmed Abboud laag over de bebouwing besluit te vliegen.
Fascinerende luchtdoop bij Luxor
Als de ballonvaart bijna voorbij is, zoekt de piloot een geschikte landingsplek. Dat moment leidt beneden tot bijzondere activiteiten. Het grondpersoneel, zeker zo’n tien personen per ballonequipe, rent als razenden naar de plek waar wordt gedacht dat het vaartuig de grond zal raken. Als die inschatting niet helemaal juist blijkt te zijn, of een windvlaag de ballon een iets andere kant op duwt, moeten de lopers in ons geval hun tocht tussen olijfbomen afbreken om snel honderden meters verderop bij de akker te komen die Ahmed Abboud voor de landing heeft uitgezocht. Maar ze zijn prachtig op tijd om de teruggekeerde ballon in bedwang te houden, zonder dat de mand met inzittenden omkiepert. En dan zit de fascinerende luchtdoop bij Luxor erop. Eigenlijk net zo plotseling als ‘ie was begonnen…
Meer lezen over Egypte? Lees dan onze reportage over een Nijlcruise tussen Luxor en Aswan
Plus: Genieten in een spa in Hurghada
Boek een activiteit in Egypte bij Get your guide Activiteiten
