Hart verpand aan Clermont-Ferrand

John de Graaff - 23 juni 2015 - Frankrijk

De één trekt speciaal naar Clermont-Ferrand voor de zwartgrijze kathedraal Notre-Dame-de-l’Assomption, de ander voelt zich vooral aangetrokken door de frisse basiliek Notre-Dame-du-Port, weer een ander wil in l’Aventure Michelin alles te weten komen over het lokale initiatief dat uitgroeide tot wereldmerk.

Wie een paar dagen beschikbaar heeft, kan ook alles gaan zien. De hoofdstad van de Auvergne, de natuurrijke regio in het midden van Frankrijk, is namelijk heel behapbaar. Een kleine vergelijking ter verduidelijking? Op 42,6 vierkante kilometer, zeg maar de grootte van Amstelveen, wonen 140.000 mensen, iets meer dan bij ons in Dronten. Perfect op maat voor een ontdekkingsreis op wandelschoenen.

Mijn trip begint op de Place de la Victoire. Je staat dan niet alleen direct in het hart van het historische stadscentrum, maar ook nog eens aan de voet van de monumentale Notre-Dame-de-l’Assomption. Aan de kathedraal van zwarte lavasteen (Volvic), een grondstof uit de regio, kleven enkele unieke feiten. Een van de mooiste vind ik de bouwtijd, die deskundigen hebben vastgesteld op de jaren 1284-1902… De twee karakteristieke torens werden bijvoorbeeld pas in de 19^de eeuw voltooid door de Franse architect Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879), die evenzeer bekendheid geniet door de restauratie van de citadel van Carcassonne. Het kerkgebouw, met werkelijk briljante glas-in-loodramen, staat op de lijst van nationale monumenten. En dat is dan weer niet zo uniek, want Frankrijk heeft er daar inmiddels meer dan 44.000 van.

Jeugdig elan

Even verderop, aan de gelijknamige rue, ligt Notre Dame du Port. Aan alles is te zien dat de bouwvakkers nog maar nauwelijks de hielen hebben gelicht. De basiliek in romaanse stijl ligt er na de jongste restauratie van een kleine 10 jaar geleden nog altijd fris en fruitig bij, net zoals na de voltooiing in de 12^de eeuw, maar dat feit kunnen we uiteraard niet hard maken. De Notre Dame du Port staat sinds 1998 op de lijst van werelderfgoederen van Unesco.

En dan is het tijd om van het gewone leven in Clermont-Ferrand te genieten. Inderdaad, genieten, want de stad straalt een elan uit, een jeugdigheid, die je helaas nog maar zelden in steden aantreft. Dat heeft volgens mij voor een belangrijk deel te maken met het feit dat we in een studentenstad rondlopen: met 30.000 is bijna één op de vijf inwoners op de universiteit actief. Een ander lokaal bolwerk is trouwens nog altijd dat van Michelin: liefst 14.000 inwoners, zo’n 10 procent van het totaal, staan vandaag de dag bij de bandenfabrikant op de loonlijst.

Het elan van de stad komt het best tot uiting tijdens een rustige wandeling door het oude centrum. Winkels met mineralen uit de regio, patisserie, cd’s en elpees, antiquiteiten, aangevuld met terrasjes en restaurants; historische herenhuizen van lavasteen; pleinen en fonteinen; het is een feest om hier een dag of wat te mogen rondstruinen. Ja, ik heb mijn hart verpand aan Clermont-Ferrand. En ben je desondanks de drukte even zat, dan trek je gewoon naar buiten, voor een activiteit in het imposante vulkaanlandschap van de Chaîne des Puys, met als ondubbelzinnige topper de beroemde Puy de Dôme. Maar wedden dat je Clermont-Ferrand snel mist?