Panama richt focus op cruisetoerisme
Panama gaat een eigen cruisemaatschappij opzetten. Op die manier wil het land in Midden-Amerika voorkomen dat het afhankelijk wordt van de internationale ondernemingen, die met name zijn gevestigd in de Verenigde Staten. De plannen zijn bevestigd door Salomón Shamah, general manager van de Panama Tourism Board (ATP). De cruise-industrie is een belangrijke bron van inkomsten voor Panama, dat vooral bekendheid geniet door het gelijknamige kanaal dat de Atlantische met de Grote Oceaan verbindt.
Eeuwfeest rond bijzonder kanaal
De doorsteek door het kanaal van 81 kilometer is voor veel cruiseliefhebbers de aanleiding om juist hier een reis te boeken. De schepen moeten bijvoorbeeld door de Miraflores-sluizen, een bijzonder staaltje ingenieurswerk. Het kanaal bestaat in 2014 precies 100 jaar, wat voor velen een bijzondere aanleiding zal zijn om het waterwerk per schip te ontdekken. Wie liever aan land blijft, kan overigens per trein een tocht langs het kanaal maken.
Een belangrijke stop tijdens een bezoek aan de hoofdstad Panama-Stad is het Miraflores Visitors Center en museum, bij een van de sluizen van het kanaal. Vanaf het terras en uitkijkplatform heb je een adembenemend uitzicht op de mammoetschepen, die met slechts enkele centimeters ruimte door de sluizen worden getrokken.
Het Panamakanaal is tussen de 70 en 300 meter breed. De sluizen zijn 305 meter (1000 voet) lang en 33,53 meter (110 voet) breed. Er kunnen schepen worden geschut met een maximale breedte van 32,3 meter. Schepen met deze omvang worden wel aangeduid als Panamax-schepen.
Een indruk van de doorsteek
Vertrekkende van de Atlantische Oceaan ontmoet een schip eerst de drie Gatúnsluizen. Vervolgens vaart het liefst 42 kilometer op het Lago Gatún en door de Gaillardkloof, het smalste stuk van het kanaal. Via de Centennial Bridge, de Pedro Miguelsluis, het Miraflores-meer en de twee sluizen van Miraflores gaat de reis langs de haven van Balboa. Dan vaart het schip onder de Bridge of the Americas door, onderdeel van de Pan-Amerikaanse snelweg, die Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbindt. Daarna eindigt de doorsteek in de Stille Oceaan. De totale tijd om door het kanaal te varen, varieert van 8 tot 11 uur. Het Panamakanaal is de enige plek ter wereld waar de kapitein het volledige gezag over zijn schip moet overdragen tijdens de passage.
Twee oceanen op één dag
De geografische ligging van Panama als verbindende landtong tussen Midden- en Zuid-Amerika heeft een uniek voordeel: in één dag kun je de zon zien opkomen aan de Caribische kust en zien ondergaan in de Stille of Grote Oceaan.
Voor cruisereizigers is dit een bijzondere ervaring, omdat beide kustlijnen twee compleet verschillende karakters hebben. De ruim 300 eilanden in de San Blas-archipel, aan de Caribische kust, zijn niet of schaars bewoond en hebben prachtige koraalriffen. La Coiba in de Grote Oceaan is weer heel anders, want dit eiland ligt op de migratieroute van walvissen. Panama raakt dan ook bij cruiseliefhebbers meer en meer in trek, getuige de jongste bezoekersaantallen. In mei 2013 verwelkomde het land 203.585 cruisetoeristen; een groei van 1,2 procent ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar.
