Washington D.C.: stad zonder staat
Wist je dat Washington D.C. (District of Columbia) de hoofdstad van de Verenigde Staten is? En dat de stad niet in een staat ligt maar in een special federal district: het District of Columbia? Men wilde deze uitzonderingspositie om bij het nemen van politieke besluiten onafhankelijk te zijn van welke staat dan ook. Het district dankt de naam aan Columbus, de stad, die aan de Potomac rivier ligt, is vernoemd naar George Washington, de eerste president van de VS.
De stad is destijds helemaal gepland en het oorspronkelijke stadsplan laat de scheiding der machten goed zien. Wikipedia zegt daarover: “Het Washington Monument vormt het middelpunt van een half kruis. Aan het uiteinde van de noordelijke poot van het kruis bevindt zich het Witte Huis, waar de president, als hoofd van de uitvoerende macht, zetelt, en aan het uiteinde van de oostelijke poot bevindt zich het Capitool, waar de wetgevende macht is gevestigd.”
Als politieke stad lijkt Washington D.C. wellicht een beetje saai. Maar dat er verrassend veel te doen en te zien is ontdekten we zelf. En tijdens die trip kwamen we er ook achter dat Washington is groter is dan we dachten. Een beetje plannen is dan ook zeker geen overbodige luxe. Wat moet je echt zien en doen?
7 Niet te missen hoogtepunten voor een stedentrip
1. Het Witte Huis
De bekendste kamer van de ambtswoning van de regerende president is de Oval Office. Het pand in President’s Park aan de Pennsylvania Avenue kreeg de naam ‘White House’ na de brand in 1814: nadat de Britten het in brand staken brak een onweersbui los waardoor de brand werd geblust en het huis behouden bleef. Om alle rooksporen te verwijderen werd het wit geschilderd. Door aangescherpte veiligheidsregels is het voor buitenlanders (bijna) niet meer mogelijk om het White House te bezoeken. Een alternatief is het White House Visitor Center.
Tip: neem een verrekijker mee en ga aan de achterkant bij het hek staan. Je kunt dan verrassend ver naar ‘binnen’ kijken.
2. Het Capitool
Het Capitol Building ligt op Capitol Hill. In het bekende gebouw met de grote witte koepel zetelt het Congres: de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Er zijn gratis tours en je leert meer over de geschiedenis van het gebouw in het bezoekerscentrum.
3. Het Lincoln Memorial
Aan het einde van de National Mall ligt het Lincoln Memorial waar het bijna zes meter hoge standbeeld van president Abraham Lincoln over de stad uitkijkt. In de kelder is een tentoonstelling met daarin beelden van de bouw van het memorial, waar 36 pilaren van tien meter hoog het dak ondersteunen. Vanaf de trappen voor het Lincoln Memorial kijk je uit op de Reflecting Pool, waarin bij mooi weer het Washington Monument wordt weerspiegeld.
4. De National Mall
Geen winkelcentrum, maar een park van zo’n 22 vierkante kilometer dat de verbinding vormt tussen het Capitool en het Lincoln Memorial. Je vindt er allerlei memorials, fonteinen, beelden en aangelegde tuinen. In de imposante gebouwen aan weerszijden van de 3 kilometer lange promenade zijn diverse musea gehuisvest.
Een aantal memorials in of nabij National Mall:
Het Vietnam Veterans Memorial: een lange muur met daarin gegraveerd de namen van de namen van bijna 60.000 Amerikanen die gesneuveld zijn in de Vietnamoorlog. Langs de muur staan ook beelden, zoals het Three Soldiers Statue en het Vietnam Women's Memorial.
Het Korean War Veterans Memorial: beelden van een groep soldaten op patrouille met daarnaast een muur met gezandstraalde afbeeldingen van betrokkenen in de Korea-oorlog.
Het Martin Luther King Memorial: een ruim negen meter hoog standbeeld dat zich bevindt in het West Potomac Park, ten zuidwesten van het Washington Monument. Het beeld dateert uit 2011. Voor je erbij komt moet je door twee granietblokken die een van de uitspraken van King symboliseren: de Mountain of Despair.
Het Franklin Delano Roosevelt Memorial: dit openluchtmuseum bestaat uit vier afzonderlijke kamers, een voor elke ambtstermijn van Roosevelt. In alle kamers zijn watervallen die uiteindelijk bij elkaar komen en uitmonden op een rotspartij. In een van de kamers staat ook een klein beeld van de president.
Tip: Wij maakten een segwaytour van een paar uur en overbrugden zo op een leuke manier de vele kilometers tussen alle bezienswaardigheden.
5. Het Washington Monument
Deze beeldbepalende 169 meter hoge obelisk staat in de National Mall. De bouw ging niet zonder slag of stoot en kende veel vertraging en gebruik van verschillende soorten marmer waardoor er kleurverschil is tussen de boven- en de onderkant. Rondom de obelisk hangen 56 Amerikaanse vlaggen: die van alle staten, van Washington D.C. en de Amerikaanse gebiedsdelen.
Boek een hotel in deze bijzondere stad
6. De musea van het Smithsonian Institution
In totaal 19 musea, waaronder het National Museum of American History, National Air and Space Museum, het Holocaustmuseum, galerijen en zelfs een dierentuin maken deel uit van het Smithsonian Institution. Van dinosaurusskelet tot ruimtevaartuigen, het is allemaal te vinden. Tien van de tot de stichting behorende musea bevinden zich aan de National Mall. Dat alle musea gratis te bezoeken zijn komt door de Britse scheikundige James Smithson. Hij wilde dat de kennis van de wetenschap gedeeld werd met het volk en liet na zijn dood een groot kapitaal na om die wens te realiseren. Saillant detail: de scheikundige was nog nooit in Amerika geweest.
7. Eten, drinken, uitgaan
Wij vonden de mobiele foodstalletjes die vooral rond lunchtijd in de stad opduiken heel leuk en vooral betaalbaar. We slenterden ook over de keitjes in Georgetown, de historische wijk van Washington met architectuur uit de 18e en 19e eeuw. Natuurlijk aan restaurants geen gebrek, net als in Penn Quarter en Chinatown. Wij kregen de gouden tip om in de lokale kranten te zoeken naar aanbiedingen van restaurants, concerten en voorstellingen.
Tips en weetjes
- Boek vooraf een gratis tour voor het Pentagon, Capitol Building, Library of Congress en het National Archives.
- Veel bezienswaardigheden en musea zijn gratis.
- Washington D.C. heeft een uitgebreid netwerk van trams, bussen en metro’s. Er zijn dagkaarten te koop, maar ben je langer in de stad dan is een weekpas een goede optie.
- Doordat Washington D.C. geen staat is kunnen inwoners niet stemmen voor het Amerikaanse Congres, want dat vertegenwoordigd de staten. Wel kunnen ze deelnemen aan de presidentsverkiezingen. Washington D.C. kun je dan ook een beetje vergelijken met Vaticaanstad in Italië. Overigens moet je de staat Washington aan de westkust van de V.S. niet verwarren met de stad Washington D.C. aan de oostkust!
- Vergeet niet vooraf je ESTA aan te vragen voor Amerika. Dit Elektronisch Reisvergunningensysteem is verplicht voor iedere reiziger met een nationaliteit die onder het Visa Waiver Program valt en die voor maximaal 90 dagen via lucht of zee de Verenigde Staten wil bezoeken voor toerisme, doorreis of zakelijke doeleinden. De ESTA-aanvraag is eenvoudig te regelen en is 2 jaar geldig, of tot je paspoort verloopt.
