Het onderzoek meldt dat het in de afgelopen 300 miljoen jaar niet de eerste keer is dat de oceanen van samenstelling veranderen. Maar die veranderingen voltrokken zich niet eerder zo snel en op zo’n grote schaal. Oceanen verzuren als koolstofdioxide oplost in zeewater en koolzuur vormt. Meer dan 30 procent van al het CO2 dat wij mensen uitstoten verdwijnt op dit moment direct in de oceanen. De verzuring die daardoor ontstaat heeft een remmende invloed op de ontwikkeling van planten en dieren als koraal en weekdieren die schelpen of skeletten bouwen van calciumcarbonaat. Ook het plankton, basis van de voedselketen van de oceanen en van groot belang voor de mondiale zuurstofproductie, wordt aangetast.

De onderzoekers ontdekten eerdere momenten in de geschiedenis waar een aanzienlijke oceaanverzuring optrad die ook geleid hebben tot uitsterven van bepaald zeeleven. De laatste grootschalige verzuring van de oceanen  was circa 56 miljoen jaar geleden tijdens het Paleoceen-Eoceen Thermisch Maximum (PETM).  Helaas ligt de snelheid waarmee de CO2-concentratie van de wereldzeeën nu oploopt, maar liefst tien keer zo hoog als tijdens het PETM.